Los afromexicanos desempeñaron un papel importante en la Guerra de Independencia de México, sobre todo con el líder insurgente Vicente Guerrero, que llegó a ser comandante en jefe de la insurgencia.
En 1810, al inicio de la Guerra de Independencia de México, algo más del 10% de la población de Nueva España era afromexicana, según el censo español. Eran los descendientes de los cientos de miles de africanos que los españoles transportaron a México para trabajar como esclavos.
A principios del siglo XIX, casi todos los afromexicanos eran mestizos (indios, africanos y europeos) y se denominaban negros, mulatos y/o mestizos. Sólo uno de cada diez seguía sometido a la esclavitud, pero todos sufrían el peso de un sistema de castas que situaba a los españoles "puros", los criollos, en la cima.
La abolición de la esclavitud y del sistema de castas fueron objetivos declarados de los primeros líderes de la independencia, como Miguel Hildago y Costilla, a menudo llamado el Padre de la Patria, y José María Morelos y Pavón. Este último tenía raíces africanas.
Los afrodescendientes de México, escribe el académico Ted Vincent, tenían un "incentivo especial para luchar, fueron alentados a unirse a la lucha y proporcionaron muchos participantes y líderes" a la causa de la independencia mexicana. "En la guerra contra España, los decretos de los líderes revolucionarios indujeron la participación de los afromexicanos al hacer que los derechos de las minorías fueran parte integral de la lucha [mientras que] los decretos contra la esclavitud y el sistema de castas alejaron a muchos mexicanos blancos de la causa independentista".
Tras una larga lucha, México consiguió su independencia en 1821, pero la esclavitud no se abolió formalmente en la nueva nación hasta 1829. El retraso fue, por supuesto, político: los independentistas eran un grupo políticamente mixto. El primer líder que llegó al poder en 1821 fue el general Agustín de Iturbide, un conservador que pasó la mayor parte de la guerra luchando por los españoles antes de unirse al bando independentista; se declaró emperador. Pasó algún tiempo antes de que las fuerzas republicanas, más liberales, llegaran al poder.
El presidente que finalmente promulgó el decreto que ponía fin a la esclavitud era afrodescendiente. Vicente Guerrero había sido conductor de un tren de mulas y llegó a ser general en la Guerra de la Independencia. Fue el segundo presidente de la nueva nación, reinando brevemente antes de ser derrocado en un golpe de estado conservador. Pero en menos de un año en el cargo, este hombre formalizó la abolición.
Vincent, basándose en el trabajo de anteriores historiadores estadounidenses y mexicanos, muestra que los afromexicanos desempeñaron un papel muy importante en la lucha por la independencia. Además de líderes como Morelos y Guerrero, hubo soldados de a pie. En una lucha en la que cambiar de bando "fue una parte importante de la guerra" porque la mayoría de las fuerzas "españolas" eran locales reclutados, "los afromexicanos reclutados por los españoles se pasaron al bando de la libertad con más frecuencia que otros mexicanos".
Esta historia, sin embargo, ha sido oscurecida, en parte "porque la política insurgente estaba dirigida a minimizar la raza para maximizar la unidad. Si algo había que publicitar, era la interconexión, como al hacer saber que el general Guerrero, que visualmente era de origen africano, hablaba muchas lenguas indígenas y trabajaba bien con los indios."
